表面上看，植物不能移動，不會主動反擊，生活周期長，在與昆蟲的相互關系中處于不利地位，而昆蟲體型微小，生活周期短，繁殖率高，可較快適應變化的環境，而且昆蟲具翅，可從很遠的地方遷移和找到食物資源。然而，植物卻依然郁郁蔥蔥，覆蓋了大部分的陸地表面。顯然，植物具有有效的物理、化學和發育上的抗性機制。其中的化學抗性機制主要依賴于植物的次生物質：對植物次生物質的了解是研究昆蟲與植物關系的一把鑰匙。
雖然Julus Von Liebig在1858年就指出了植物次生物質在植物抗性中的作用，但一些植物學家卻堅持認為植物次生物質只是植物代謝的廢物；直到20世紀后半葉，人們才統一了認識，逐漸認識到了植物次生物質的意義(Mothes 1995)。Fraenkel(1959)則進一步強調了植物次生物質在防御昆蟲和其他天敵中的作用。在抵御病蟲的侵害中，植物的次生物質比任何其他單一的自然因素都更重要和有效。不僅如此，植物次生物質在抵御外界不利理化環境中也有著重要意義。
一般人們會認為，植物內不同部位間及植物間的化學組成都是相似的(即同質的homogeneous)。其實，植物的化學組成在空間上和時間上都是各不相同的，即是異質的(heterogeneous)。植物世界具有的這種在化學組成上和結構上的異質性，形成了對付昆蟲為害的巨大抗性屏障。這里的抗性(resistance)是指植物具有的避免或減少植食者損害的特性。抗性和防御(defence)不是同義詞，因為“防御”意味著進化的目的性，而“抗性”則較中性，因而多數人傾向于使用“抗性”這個詞。