常用的比色計有兩種：目視比色計和光電比色計，兩種比色計都是以朗伯-比爾定律 (A=εbc)為基礎。
目視比色計：
目視比色計，即用不同量的待測物標準溶液在完全相同的一組比色管中，先按分析步驟顯色，配成顏色逐漸遞變的標準色階。試樣溶液也在完全相同條件下顯色，和標準色階作比較，目視找出色澤Z相近的那一份標準，由其中所含標準溶液的量，計算確定試樣中待測組分的含量。
光電比色計：
光電比色計消除了主觀誤差，提高了測量準確度，而且可以通過選擇濾光片來消除干擾，從而提高了選擇性。但光電比色計采用鎢燈光源和濾光片，只適用于可見光譜區和只能得到一定波長范圍的復合光，而不是單色光束。