氣味“偽裝”可減輕老鼠破壞莊稼

家鼠每年通過吞食和侵擾儲存的谷物所破壞的大米、小麥和玉米達7000萬噸，它們還會把農民種下的種子挖出來吃。幾千年來，人類一直在與它們作斗爭，從貓到毒藥，使用了一切手段。

近日，澳大利亞悉尼大學的一項新研究可能找到了一個更好、更人性化的方案：在田間噴灑小麥胚芽油，通過“氣味偽裝”，可使種子幾乎無法被老鼠發現。相關研究結果發表于《自然—可持續發展》。

未參與該研究的挪威奧斯陸大學生物學家Nils Christian Stenseth認為，這是一個“簡單而優雅”的解決方案。Stenseth從事嚙齒動物對作物影響方面的研究工作，他說，這種方法也可以應用于其他作物害蟲，如昆蟲和大鼠。

老鼠依靠嗅覺尋找食物。它能嗅出小麥胚芽，即種子內發育成植物的胚胎。家鼠(小家鼠)在澳大利亞是一個特別大的問題，在其數量激增的年份，這種嚙齒動物會對該國130億美元的小麥收成造成重大損失。

論文通訊作者之一、悉尼大學生物學家Peter Banks說，澳大利亞的農民主要是用毒藥和殺蟲劑來控制老鼠。但這些化學品必須經常重新使用，成本很高，而且它們還會殺死鳥類和其他野生動物。

在這項新研究中，Banks團隊修改了一種策略，這種策略在保護新西蘭瀕危鳥類方面被證明是成功的，即通過剝奪獵物氣味，使非本地捕食者失去對獵物氣味的感知。

在新西蘭的研究中，研究人員把鳥類的氣味涂抹在鳥類永遠不會去的地方，比如成堆的巖石。幾天后，貓和其他捕食者開始將這些氣味視為“錯誤信號”。當本地在地面筑巢的濱鳥到來時，捕食者即使能聞到它們的氣味，也不會去追捕它們。

Banks團隊在澳大利亞新南威爾士州的農村地區開展了類似的實驗。他們把一個小麥農場分成60塊并播種小麥，每塊10米乘10米。在未播種的土地上噴灑小麥胚芽油，希望當地的老鼠能學會將麥田與浪費時間和精力聯系起來。在其他地區，研究小組向播種后的土壤噴灑小麥胚芽油，而其他地區則沒有進行任何處理。

與新西蘭的研究不同，試圖讓老鼠將小麥胚芽氣味視為“錯誤信號”的嘗試基本上沒有奏效。相反，用氣味“偽裝”麥田卻奏效了。在氣味彌漫的田野里，老鼠似乎找不到種子在哪里。經過“偽裝”的地塊比未經處理的地塊遭受的破壞少74%。

Banks指出，在土壤上噴灑小麥胚芽油所需的設備是普通農業機械的一部分，而小麥胚芽油是小麥碾磨過程中廉價的副產品。因此這種方法應該相對容易被農民采用。

“這是一項非常好的工作。”澳大利亞聯邦科學與工業研究組織生物學家Peter Brown表示，研究人員需要弄清楚農民需要使用多少小麥胚芽油，以及多久使用一次，然后才能將這項工作推向現實。

“是每年都噴灑，還是只在老鼠數量多的時候噴灑？這還有很多問題有待解決。”Brown說。

相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41893-023-01127-3