人是水痘—帶狀皰疹病毒的惟一自然宿主，皮膚上皮細胞是主要靶細胞。病毒借飛沫經呼吸道或接觸感染進入機體，經2次病毒血癥，病毒大量復制，擴散至全身，特別是皮膚、黏膜組織。約經2—3周潛伏期后全身皮膚廣泛出現丘疹、水皰疹和膿皰疹，皮疹分布呈向心性，以軀干較多，可發展為皰疹。
水皰皮疹內含大量病毒，水痘消失后不遺留瘢痕，病情一般較輕，但偶有并發間質性肺炎和感染后腦炎者。細胞免疫缺陷、白血病、腎臟病或長期使用皮質激素、抗代謝藥物的兒童患水痘表現為重癥，甚至危及生命。成人患水痘時，20%—30%并發肺炎，一般病情重，病死率亦高。孕婦患水痘的表現亦較嚴重，并可引起胎兒畸形、流產或死產。