稀土永磁材料是將釤、釹混合稀土金屬與過渡金屬（如鈷、鐵等）組成的合金，用粉末冶金方法壓型燒結，經磁場充磁后制得的一種磁性材料。稀土永磁分釤鈷（SmCo）永磁體和釹鐵硼（NdFeB）系永磁體，其中SmCo磁體的磁能積在15～30MGOe之間，NdFeB系永磁體的磁能積在27～50MGOe之間，被稱為“永磁王”，是目前磁性最高的永磁材料。釤鈷永磁體，盡管其磁性能優異，但含有儲量稀少的稀土金屬釤和稀缺、昂貴的戰略金屬鈷，因此，它的發展受到了很大限制。我國稀土永磁行業的發展始于上世紀60年代末，當時的主導產品是釤-鈷永磁，目前釤-鈷永磁體世界銷售量為630噸，我國為90.5噸（包括SmCo磁粉），主要用于軍工技術。隨著計算機、通訊等產業的發展，稀土永磁特別是NdFeB永磁產業得到了飛速發展。
稀土永磁材料是現在已知的綜合性能最高的一種永磁材料，它比十九世紀使用的磁鋼的磁性能高100多倍，比鐵氧體、鋁鎳鈷性能優越得多，比昂貴的鉑鈷合金的磁性能還高一倍。由于稀土永磁材料的使用，不僅促進了永磁器件向小型化發展，提高了產品的性能，而且促使某些特殊器件的產生，所以稀土永磁材料一出現，立即引起各國的極大重視，發展極為迅速。我國研制生產的各種稀土永磁材料的性能已接近或達到國際先進水平。
現在稀土永磁材料已成為電子技術通訊中的重要材料，
用在人造衛星，雷達等方面的行波管、環行器中以及微型電機、微型錄音機、航空儀器、電子手表、地震儀和其它一些電子儀器上。目前稀土永磁應用已滲透到汽車、家用電器、電子儀表、核磁共振成像儀、音響設備、微特電機、移動電話等方面。在醫療方面，運用稀土永磁材料進行“磁穴療法”，使得療效大為提高，從而促進了“磁穴療法”的迅速推廣。在應用稀土的各個領域中，稀土永磁材料是發展速度最快的一個。它不僅給稀土產業的發展帶來巨大的推動力，也對許多相關產業產生相當深遠的影響。
稀土超磁致伸縮材料
磁性材料由于磁場的變化，其長度和體積都要發生微小的變化，這種現象稱為磁致伸縮。其中長度的變化稱為線性磁致伸縮，體積的變化稱為體積磁致伸縮。體積磁致伸縮比線性磁致伸縮要弱得多，一般提到磁致伸縮均指線性磁致伸縮。磁致伸縮效應是1842年由焦耳發現的，故又稱焦耳效應。長期以來，作為磁致伸縮材料的主要是鎳、鐵等金屬或合金，由于磁致伸縮值較小，功率密度不高，故應用面較窄。主要用于聲納、超聲波發射等方面。
稀土超磁致伸縮材料是國外八十年代末新開發的新型功能材料。主要是指稀土-鐵系金屬間化合物。這類材料具有比鐵、鎳等大得多的磁致伸縮值，其磁致伸縮系數比一般磁致伸縮材料高約102～103倍，因此被稱為大或超磁致伸縮材料。并且機械響應快、功率密度高，在所有商品材料中，稀土超磁致伸縮材料是在物理作用下應變值最高、能量最大的材料。
特別是鋱鏑鐵磁致伸縮合金（Terfenol-D）的研制成功，更是開辟了磁致伸縮材料的新時代，Terfenol-D是70年代才發現的新型材料，該合金中有一半成份為鋱和鏑，有時加入鈥，其余為鐵，該合金由美國依阿華州阿姆斯實驗室首先研制成功，當Terfenol-D置于一個磁場中時，其尺寸的變化比一般磁性材料變化大，這種變化可以使一些精密機械運動得以實現。
鋱鏑鐵開始主要用于聲納，目前已廣泛應用于多種領域，從燃料噴射系統、液體閥門控制、微定位到機械致動器、太空望遠鏡的調節機構和飛機機翼調節器等領域。它具有比傳統的磁致伸縮材料和壓電陶瓷高幾十倍的伸縮性能。
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