“洞察”號火星車告別前的“史詩級”發現

 “洞察”號火星車  圖片來源：NASA

第一個也是唯一一個研究火星地震的火星車即將“死去”。

最近一場火星風暴使灰塵覆蓋了美國宇航局（NASA）“洞察”號火星車的太陽能電池板，這也就遮擋了電池充電所需的大部分陽光。為節省能源，任務控制人員目前正在間歇性地運行火星車地震儀。幾周后，“洞察”號火星車可能會停止響應來自地球的命令，并逐漸被遺忘。

10月27日，科學家報告說，“洞察”號去年探測到有史以來最大隕石撞擊火星產生的地震波。通過追蹤大規模地震活動在火星上產生“漣漪”的過程，科學家研究了距離“洞察”號數千公里外的火星地殼性質，并解決了火星車是否碰巧位于一個地質異常位點的謎題。

實際上，自2018年11月抵達火星以來，“洞察”號火星車已經收集了超過1300次火星地震的信息。這使得研究人員能夠計算出長期探索的火星核大小和火星殼厚度。就在上個月，研究人員利用5次火星地震的數據，確定了火星幔中的鐵含量比地球高。

這些發現為“洞察”號火星車增添了一筆豐富的遺產。關于火星內部的信息將有助于科學家了解幾十億年來火星是如何形成和演化的。

NASA噴氣推進實驗室“洞察”號項目科學家Mark Panning表示：“在執行任務之前，我總是看到行星被切成兩半的漫畫。現在，我們已經明晰了火星內部的真實圖景。這是我們承諾的，我們做到了。”

2012年，NASA決定制造并發射耗資9.94億美元的“洞察”號火星車。由于制造超靈敏地震儀遇到一些問題，“洞察”號火星車發射推遲了兩年。2018年11月，當它最終抵達火星后，一個德國制造的綽號為“鼴鼠”的儀器出現了故障。直到著陸5個月后，該任務才探測到第一次火星地震。

德國科隆大學行星科學家Brigitte Knapmeyer-Erdrun說：“一開始，我們并不確定能從這些數據中得到多少信息。”

在火星上的第二年，“洞察”號的情況開始有所好轉。火星車位于赤道附近被稱為埃律西昂平原的地方，探測到的許多地震都來自大約1500公里外一個地質活動活躍的地區。2021年8月和9月，它首次探測到該星球另一端的地震。

今年5月4日，“洞察”號火星車探測到了4.7級地震，這是迄今探測到的最大地震。領導地震儀研究的法國巴黎地球物理學院地球物理學家Philippe Lognonné說：“這是火星送給我們的一份美麗禮物。”

目前，研究人員還沒有發表他們從“大地震”中了解到的情況。

“洞察”號火星車“死亡”并不意味著發現將停止。瑞士蘇黎世聯邦理工學院的“火星地震服務”機構正在對該任務數據進行歸檔。研究人員很可能會利用這些信息在未來幾年內獲得新發現，就像他們收集的阿波羅月震數據一樣。

英國布里斯托大學地震學家Anna Horleston表示：“我很確定我們會對火星采取同樣的措施。”

事實上，研究人員已經從重新評估“洞察”號火星車數據中獲益。

最初，他們通常只能確定火星地震震級，但不能確定位置。由蘇黎世聯邦理工學院地球物理學家Géraldine Zenh?usern領導的團隊研究了如何利用火星地震的地震波極性來確定其位置。此外，機器學習等新技術已經開始應用，從而在數據中發現更多火星地震。

也許有一種極小的可能，風暴會吹散覆蓋在太陽能電池板上的灰塵，延長火星車的壽命。但事實上，研究人員正準備與“洞察”號說再見。