回顧百年來世界活性炭應用的歷史，不妨粗略劃分為三個階段：
(1)第一階段，從20世紀初到約20世紀20年代為萌芽階段:
(2)第二階段，從約20世紀20年代中期為中期為成長階段；
(3)第三階段，從20世紀中期到20世紀末期為發展階段，發展成為環保大應用階段。
這三個階段可用活性炭應用歷程中兩件歷史性大事。作為劃分的界限。
歷史大事件
第一件大事使活性炭防毒面具，在20世紀20年代在第一次世界大戰中的應用。可以次作為劃分活性炭應用歷史的第一階段和第二階段的界限。
活性炭在初期主要應用使粉炭在糖業中逐步代替了原來的骨炭。在20世紀20年代的第一次世界大戰中出現的顆粒大量應用于防毒面具。這是工業化學史輝煌的一頁。當時荷蘭的Norit和捷克斯洛伐克、德國=法國=瑞士等國的制造商和批發商曾成立一個聯合公司，說明在歐洲萌芽的活性炭也是廣為看好的新興產業。
中國活性炭在應用歷史
我國活性炭在應用歷史簡分為三個階段。
(1)第一階段使20世紀40年代以前，我國制藥工業、化學工業中使用活性炭量大，都用進口貨，例如用Carboraffin牌的活性炭。
(2)第二階段自20世紀50年代初開始，國產活性炭上市。1951年沈陽和撫順的單管爐廠、青島的反射爐悶燒法廠、上好的電熱活化法廠，接著有氯化鋅活化法廠，1958年福建、杭州、廣州、煙臺、東北等地紛紛建廠，1966年太原開創斯列普活化法廠，隨后我國陸續開設數以百計的斯列普爐廠。此外，還有不少的轉爐、粑式爐等工廠。總生產能力從1951年的三五十噸猛增到20世紀80年代的近十萬噸。
(3)生產與應用相互促進，活性炭的應用范圍被迅速開拓。從原來單一的通用炭向多種的專用炭發展，例如凈水炭、糖炭、味精炭、油脂炭、黃金炭、載體炭、藥用炭、針劑炭、試劑炭等等，足見活性炭因國內經濟蒸蒸日上而應用量速增，又因產量擴大、成本降低而使出口量上升。我國活性炭的應用，不僅在國內市場發展，而且進入了國際市場。