去年，《流感下的北京中年》刷屏網絡，使“流感”，這一看似微不足道，實則潛在威脅巨大的疾病，暴露在世人面前。事實上，流感病毒以其多變異、傳播效率高（可以通過空氣傳播）、感染宿主廣等特點，是病毒學界公認的“危險分子”。人類歷史上最為嚴重的一次瘟疫，就是拜流感所賜-1918年的西班牙流感流行，全球共造成約5000萬人死亡，間接加速了第一次世界大戰的終結【1】。
為了對流感病毒的流行和變異進行實時監測，并為新一年流感流行季節的毒株預測提供基礎，世界衛生組織WHO在全球建立了六個合作中心。其中一個就是坐落在美國田納西州孟菲斯市的St.Jude兒童研究醫院。
St.Jude兒童研究醫院是全世界兒童腫瘤的權威，同時也是美國最著名的慈善機構之一：St.Jude兒童醫院對來自全世界的兒童惡性腫瘤病患完全“免費醫療”，不收取任何治療費用。特別值得一提的是，醫院一直以來都向全世界無償分享最先進的治療經驗和完備的數據庫。
自然而然的一個問題是，為什么一個以兒童腫瘤為專長的研究醫院，會有全世界最強大的流感科研團隊？“因為在St.Jude的病患中，奪取患兒生命的多數情況下不是腫瘤本身，而是日常最容易忽視的感染，比如流感。針對侵襲性腫瘤的治療往往會對兒童本身就很脆弱的免疫系統產生影響，從而使他們更難抵御傳染性疾病”，團隊的領頭人RG.Webster說到。
RG.Webster博士近照，已到退休年齡的他依然活躍在流感研究一線。筆者多次在St.Jude食堂遇到他排隊買飯，十分平易近人。（來源：https://www.stjude.org/media-resources/news-releases/2016-medicine-science-news/evidence-suggests-migratory-birds-are-not-a-reservoir-for-highly-pathogenic-flu-viruses.html）
Webster是美國科學院/英國皇家協會/新西蘭科學院“三院院士”，超過四十年職業生涯,伴隨著St.Jude“世界衛生組織流感協作中心”初建至今。迄今為止，他已經發表超過600篇同行評議論文或綜述，是St.Jude名列“榮譽墻”的旗幟人物。他一生最大的科學貢獻，是發現并提出了人、禽流感之間的關系，闡明流感病毒跨種屬傳播的規律和機理，為流感的防控提供了新的方向【2】。
繼主編流感領域經典教科書《流感教材》（Textbook of Influenza）后， 2018年底，RG.Webster在St.Jude召開了他的最新著作，Flu Hunter: Unlocking the secrets of a virus的新書發布會，并做專題學術報告。在報告中，他回憶了自己包括在中國內地和香港在內，追蹤流感病毒的傳奇科研生涯，系統梳理了流感研究的進展和突破，對未來防控流感提出了高屋建瓴的意見，值得廣大研究者參考。
Webster博士在St.Jude兒童研究醫院新書發布會上做專題報告
Webster從1918年西班牙流感的歷史講起，介紹到研究者從冰凍樣本中獲取西班牙流感基因組進行病毒拯救的研究工作。St.Jude的科研人員每年都進行系統性的流行病學調查工作，采集候鳥的生物樣本，并分離流感病毒進行檢測。
Webster帶領的團隊每年在新澤西州的Delaware海港采集海鳥樣本（攝影：Jere Parobek，來源：https://www.stjude.org/about-st-jude/stories/promise-magazine/autumn-2017/keeping-flu-at-bay.html）
人類經歷數次流感大流行，在1957年，首發于中國貴州西部的H2N2流感大流行，造成全球約280萬人喪生；1968年，香港H3N2流感大流行，經香港蔓延至全球，又奪去了約100萬人的生命。早在1972年，Webster就帶領著團隊訪問了中國，成為那個特殊年代少有的，能進入中國開展科學研究交流的西方傳染病學專家。Webster團隊在中國采集了動物樣本，并與時任中國醫學科學院病毒學研究所副所長朱既明院士（Chu Chi Ming）就人流感病毒的動物來源進行了深入交流。1975年，Webster又深入香港地區的活禽交易市場，進行實地考察和采樣。
2013年2月，上海地區出現了H7N9禽流感疫情。Webster表示目前學界的統一態度是“不應該會人傳人”，但是Kawaoka領導的研究小組在Science上證實【3】，高致病性禽流感在水貂中連續傳代后，可以實現水貂間傳播。Webster表示，此類高生物安全風險的實驗需要謹慎進行，嚴格的規定應該相繼出臺，學術界應該予以遵守【4】。 但他同時也表示，不能保證此類高風險實驗完全得到有效監管。
Webster表示我們需要對流感病毒的基因混編（gene shuffling）做好準備，并提出了以下探索性策略：全球逐步關閉活禽交易市場（這也是流感病毒能在亞洲地區不斷流行爆發的重要原因之一。在集中宰殺后，僅將禽類加工制品冷鏈運輸至市場的方式，在歐美國家很大程度上減少了流感疫情的發生）、廣譜疫苗研發與應用、學習艾滋病治療的經驗使用化學藥物，以及可以考慮推廣經過基因改造或修飾的抗流感禽/豬，以滿足日益增長的市場需要。
在問答環節，有來自中國大陸的學者提問，“基于中國禽類養殖的現狀，如何在廣泛使用疫苗但有潛在散播野毒風險和采取廣泛生物安全措施減少疫苗使用的兩種預防策略之間取得平衡”。Webster表示，“基于H5N1和H9N2的防控實踐，中國大力推進疫苗使用，在保護禽類和人類安全上是成功的。但是疫苗是雙刃劍，病毒在家鴨中持續存在，且不表現明顯癥狀，不斷排毒。所以并沒有完全根除流感流行。在日本等國的凈化與撲殺結合，在一定程度上起到了徹底撲滅的實際效果。”
值得一提的是，Webster和中國農業大學劉金華教授領導的國際研究小組曾經通過對來自中國雞場的流感病毒序列分析指出，單一基因組合方式（基因型）的H9N2病毒在我國雞群中呈優勢流行，為H7N9病毒的重排提供了充分條件；同時研究者發現，主要針對血凝素（HA）設計的H9N2疫苗并不能在雞群中起到很好的保護作用【5】。研究者給出的解釋是，HA存在著自然變異，但是廣泛的疫苗使用起到了“篩選”作用，反而幫助病毒逃逸疫苗的免疫作用。除此而外，RG.Webster也與哈爾濱獸醫研究所陳化蘭院士團隊等國內頂尖流感領域研究組有著廣泛而密切的合作。
新書發布時，恰逢“基因編輯嬰兒出生”的熱點新聞，現場也有學者表達了流感病毒成為“生化武器”的擔憂。Webster說，“在一個我們人人都可以玩上帝游戲的時代，我們必須謹慎，非常的小心。”
注：文章內容（包括所使用的照片）經過美國St.Jude兒童研究醫院媒體公關部門審核通過。特別感謝美國St.Jude兒童研究醫院Michael Sheffield和Denise Slaughter的大力幫助.
參考文獻
1. Jeffery K. Taubenberger and David M. Morens . 1918 Influenza: The Mother of All Pandemics. Emerg Infect Dis . 2006 Jan； 12(1): 15–22.
2.Kawaoka Y ，Krauss S , Webster RG . Avian-to-human transmission of the PB1 gene of influenza A viruses in the 1957 and 1968 pandemics. J Virol . 1989 Nov；63(11):4603-8.
3.Imai.M et.al Experimental adaptation of an influenza H5 HA confers respiratory droplet transmission to a reassortant H5 HA/H1N1 virus in ferrets. Nature 2012 Jun 486,420-428
4.Ron A.M. Fouchier et al Gain-of-Function experiments on H7N9. Science 2013 341(6146),612-613
5. Juan P et.al Evolution of the H9N2 influenza genotype that facilitated the genesis of the novel H7N9 virus. Proc Natl Acad Sci USA. 2015, 112(2):548-553.