① 指在組織培養中，除了氨基酸、維生素、葡萄糖以及無機鹽等正常成分之外，其可以代替培養基血清高分子物質的而促進細胞生長的物質。與發育因子和增殖因子為同義詞，但因在組織培養中是以細胞增殖為直接目的，所以稱增殖因素較確切。
生長因子多為廣義的肽激素，有胰島素、表皮生長因素（EGF）、成纖細胞生長因素（fibroblastgfowthfactor，FGF）、血小板來源增殖因素（platelet－derivedgrowthfactor，PDGF）以及生長激素釋放抑制因子（somatostatin=SRIH）等。
廣義的生長因子除了維生素外，還包括堿基，卟啉及其衍生物，甾醇，胺類，C4~C6的分支或直鏈脂肪酸；而狹義的生長因子一般僅指維生素。
在肽激素之外，皮質醇和甲狀腺素（T3）等也屬于生長因子。在這些物質中，已知激素之外的物質可作為培養細胞生長因素已被發現，但推測也是活體的發育因子。所以認為組織培養是探索活體發育因子的良好的實驗手段。
② 生長因子是具有刺激細胞生長活性的細胞因子。