常見的天平有以下三類：普通的托盤天平、半自動電光天平、電子天平。
普通的托盤天平是采用杠桿平衡原理，使用前須先調節調平螺絲調平。稱量誤差較大，一般用于對質量精度要求不太高的場合。 調節1g以上質量使用砝碼，以下使用游標。砝碼不能用手去拿，要用鑷子夾。
半自動電光天平是一種較精密的分析天平 ，稱量時可以準至0.0001g。調節1g以上質量用砝碼，990~10mg用圈碼，尾數從光標處讀出。使用前須先檢查圈碼狀態，再預熱半小時。稱量必須小心，輕拿輕放。稱量時要關閉天平門，取樣、加減砝碼時必須關閉升降樞。
電子天平是最新一代的天平，它是根據電磁力平衡原理，直接稱量，全量程不需要砝碼，放上被測物質后，在幾秒鐘內達到平衡，直接顯示讀數，具有稱量速度快，精度高的特點。它的支撐點采取彈簧片代替機械天平的的瑪瑙刀口，用差動變壓器取代升降樞裝置，用數字顯示代替指針刻度。因此具有體積小、使用壽命長、性能穩定、操作簡便和靈敏度高的特點。此外，電子天平還具有自動校正、自動去皮、超載顯示、故障報警等功能。以及具有質量電信號輸出功能，且可與打印機計算機聯用，進一步擴展其功能，如統計稱量的最大值、最小值、平均值和標準偏差等。由于電子天平具有機械天平無法比擬的優點，盡管其價格偏高，但也越來越廣泛的應用于各個領域，并逐步取代機械天平。