電解質是在水溶液或熔融狀態下可以導電的化合物；非電解質是在水溶液和熔融狀態下都不能導電的化合物。單質、混合物不管在水溶液中或熔融狀態下是否能夠導電，都不是電解質或非電解質。如所有的金屬既不是電解質，也不是非電解質。因它們并不是化合物，不符合電解質的定義。
1、是否能電離（本質區別）：電解質是在一定條件下可以電離的化合物，而非電解質不能電離。
2、常見物質類別：電解質一般為酸、堿、鹽、典型的金屬氧化物和某些非金屬氫化物。非電解質通常為非金屬氧化物、某些非金屬氫化物和絕大多數有機物。
3、化合物類別：電解質為離子化合物和部分共價化合物，非電解質全部為共價化合物。
