癌基因一般是指可以引起癌變的一類基因，它們的異常激活和表達能使正常細胞發生異常轉化，變成惡性細胞。癌基因的發現，尤其是通過近些年來的深入研究，不僅深化了有關細胞癌變機理的認識，并且有些癌基因和其表達產物已經開始用于臨床早期診斷和靶向定位治療。
癌基因一般可以分為病毒癌基因和細胞癌基因兩大類，二者之間具有相當高的同源性。
在形成活化的癌基因形式前一般稱為原癌基因，是細胞內重要的正常基因，主要在細胞分裂和分化等方面有極為重要的作用，改由于某種原因原癌基因異常激活就變成了癌基因。
癌基因通過其表達產物的作用，改變或干擾細胞的正常代謝、生長和分化過程，使這些細胞具備了惡性轉化的基礎。
常見的癌基因有int-2、ErbB2/Neu、c-met、c-src、mas、ras、myc、p53等。