人的眼睛能夠識別明與暗之差（光的強度）和顏色不同（光的波長不同），但難以識別差別小的無色的透明物體。
光對無色透明物體（相位物體）并不引起明、暗和顏色的變化，而只產生所謂的相位差。可是這種相位差不能用肉眼識別，也就看不見這種相位物體了。
相差顯微鏡利用阿貝成像原理，把相位變化轉化為振幅變化，是觀察透明物體的關鍵。
