研究人員發現：霍亂正改變人類基因組

　　生命演化到今天，人類似乎已經進入最完美的狀態。我們的基因組是否已經穩定?改變是否還在發生?科學家們一直在尋找答案。一項新研究表明，當代人類也在進化，而引發這種進化的，竟然是霍亂。研究人員發現的證據證明：在霍亂流行的孟加拉國，人們的基因已經找到了對抗霍亂的辦法。這是發生在當代的人類進化案例，非常引人矚目。

　　霍亂，是一種人類始終無法根除的疾病，每年都將成千上萬的人置于死地，在2010年，霍亂甚至隨著聯合國維和部隊“進入”海地。但是，霍亂發病的中心區域仍在印度恒河三角洲地區和孟加拉國——一千多年來，霍亂一直是這里人們的夢魘。在15歲的孟加拉國的孩子們中，有半數感染過霍亂致病菌。這些病菌通過受到污染的水和食品傳播，會引起急性腹瀉，而且沒法治療。哈佛大學計算遺傳學家、該研究的聯合發起人埃莉諾·卡爾森說：“在幾個小時的時間內，這種細菌就可以置人于死地。”

　　但霍亂在孟加拉國造成的死亡案例，并沒有像在其他地區那樣嚴重。這個事實使研究人員猜測：霍亂一直在對生活在該地區的人們施加進化壓力，很可能已經改變了當地人口的基因庫。而科學家們此前對非洲的研究也提供了相似的證明：瘧疾在非洲的流行，導致非洲人口的基因庫發生了改變。該研究的共同發起人、波士頓麻省總醫院傳染病專家雷吉娜·拉羅克指出：這種細菌促使人類進化的另外一條線索就是，許多人只有輕微的癥狀，或根本沒有病癥，這說明他們已經擁有了抗菌適應性。

　　為了搞清這種疾病對進化的影響，卡爾森、拉羅克及其同事們，包括孟加拉國國際腹瀉病研究中心的科學家們，利用一種新的統計技術，確定了哪些基因組片段受到了自然選擇的影響。研究人員分析了孟加拉國36個家族的DNA，并且跟歐洲西北部的人們、西非人和東亞人的基因組進行了對比。分析結果顯示：在來自孟加拉國的分析對象中，基因組上有305個片段留下了自然選擇的跡象。

　　而通過將孟加拉國霍亂患者的DNA跟該國雖與患者同居一室但仍然健康的其他居民的DNA進行對比，研究人員得出的結論也支持這個說法——霍亂是促使基因組發生改變的力量。那些易于罹患霍亂的人們通常攜帶存在于該地區的DNA變體，這些DNA變體顯示出最強烈的自然選擇效應。

　　研究人員發現：作為對霍亂的反應，一類正在進化的基因可以往腸道里釋放氯離子的鉀通道加密。這些基因的參與是有意義的，因為霍亂細菌散發出的毒素會刺激鉀通道，使其排出大量的氯化物，導致霍亂的典型癥狀——嚴重的腹瀉。另一類選擇的基因有助于控制NF-kB蛋白，這種蛋白是炎癥的主要控制因素，而炎癥又是人體對霍亂病菌的反應之一。還有一類參與了調整炎性體的活動，炎性體是細胞內部的蛋白復合體，其作用就是探測到病原體，然后引發炎癥。

　　然而，研究人員還不清楚一點：為了加強對霍亂病菌的防御，自然選擇到底促使這些基因發生了怎樣的變化呢?

　　但是，研究人員剛剛開始通過整個基因組來尋找疾病作用的跡象，科學家們對研究未來進展充滿信心。

　　“我認為，有關傳染病對人類進化的影響，該研究提供了一個很好的案例，”弗吉尼亞大學醫學院的傳染病專家威廉·佩特里評論說。瑞典哥德堡大學醫學微生物學家詹·霍姆格倫也認為：“該研究目標宏大、采樣廣泛，做得非常到位。”馬里蘭州巴爾迪摩市約翰霍普金斯全球健康中心的遺傳流行病學家普利婭·道格爾表示，該研究的一個優點是對基因進行了特征位標記，如那些跟炎性體相關的基因，而且研究人員還研究了其他的腸道疾病，如炎癥性腸病，“總之，他們的案例研究很精彩!”

　　拉羅克稱，這些發現也許不會導致新的霍亂治療方法的誕生，因為目前的療法很奏效——快速將患者損失的水和電解質補充上。但“有關霍亂，真正的問題在于我們該如何預防，這在沒有潔凈水供應的地方是個難題。”拉羅克表示，盡管如此，理解在應對霍亂時人類是如何進化的，或許會有助于研究人員設計更加有效的疫苗，能夠更加安全地保護人們免受霍亂病菌的侵襲。