研究發現甲基汞并非水俁病中汞普遍存在形式

1986年，在日本水俁病事件發生的幾十年后，工人們仍然在海灣中丟棄受汞污染的魚。圖片來源：GETTY IMAGES

　　在日本水俁市，到處可見紀念幾十年前大規模工業污水排放導致汞中毒的受害者紀念碑。而在一座高高的山丘上，有一個小石碑，它紀念的是為科學而秘密犧牲的貓。如今，在重新研究了其中一只貓的遺骸后，一個科學家團隊的新發現重啟了對汞中毒的爭論，他們表示長期以來人們認為的甲基汞，并非是導致這場悲劇的元兇。

　　日本水俁病事件的起因是一家名為智索的化工廠廢水被傾倒到水俁灣，其中的汞被海鮮吸收，最終進入食用污染海鮮的人體內，從而導致許多人死亡，許多嬰幼兒也因此患上嚴重的神經系統疾病。

　　1959年，那時水俁病肆虐，一位在智索工廠工作的醫生將工業廢水與貓食混合。吃過該污染貓食的貓開始抽搐，在死前癱瘓。這位醫生解剖了其中兩只貓，分別編號為400和717。它們的行為和大腦損傷表明了所患疾病與當時肆虐的水俁病相同。而工廠廠長選擇隱瞞這一發現。

　　近期，加拿大薩斯喀徹溫大學的x射線光譜學家Ingrid Pickering和同事在美國斯坦福同步輻射光源下重新分析了編號717的貓小腦的樣本（用x射線對其進行爆破，并分析特定分子指紋的光譜結果），他們發現，最符合光譜的分子根本不含甲基汞，取而代之的是，樣本中3/4似乎是一種不知名的汞有機化合物，叫做α—乙醛汞，研究人員推測這種化合物可能直接來源于工業廢水。其余為無機汞。

　　研究團隊1月份發表于《環境科學與技術》的研究報告指出，這一發現表明，此前人們認為的甲基汞是水俁病中汞普遍存在形式的結論應該被重新審視。

　　Pickering的丈夫、同時也是薩斯喀徹溫大學實驗共同負責人的Graham George說，甲基汞在汞中毒中沒有起到重要作用。他認為，由于之前的研究使用了不靈敏的檢測技術，因此錯過了水俁樣本中汞的主要形式。

　　但是，并非所有研究人員都完全認同Pickering團隊的新發現。有些研究人員認為，該團隊可能夸大了其結論。

　　事實上，甲基汞的毒性不可小覷。水俁病并不是甲基汞中毒的唯一案例，1971年，這種化合物在伊拉克就引起了另一次工業中毒。此外，對全世界嬰幼兒的研究發現，即使是低水平的接觸，甲基汞也會損害其大腦發育。

　　美國哈佛大學環境毒理學家Philippe Grandjean說，許多研究論文的作者多年來一直在淡化甲基汞的毒性。此次Pickering團隊的工作只不過是在一只保存下來的貓的大腦中發現了一種不尋常的化學物質，不應過度解讀。

　　錫拉丘茲大學環境科學家Charles Driscoll也表示，這種新的汞化合物可能是貓新陳代謝的產物，也可能是樣本長期保存的產物。即使水俁病源于直接從工廠噴出的廢水，但患病居民直接接觸到的是食用海鮮中的汞。“上述研究中的一些內容讓我感到猶豫。坦率地說，我很驚訝它會刊登出來。”

　　對于上述爭議，Pickering團隊決定擴展研究樣本，他們借來了保存在日本國立水俁病研究所的水俁病人類受害者樣本，計劃對其進行同樣的檢測，以支撐此前的結論。