研究揭示中間前體細胞能調節大腦皮層生長

　　香港科技大學9月16日表示，該校理學院院長、分子神經科學國家重點實驗室主任葉玉如領導的研究團隊，此前全球首次成功確定一種干細胞“中間前體細胞”可精準調控大腦皮層的生長，解開特定蛋白與“自閉癥”等相關疾病成因的謎團。

　　當天，葉玉如在新聞發布會上分享這次研究成果。大腦皮層是哺乳動物大腦的最主要結構，控制了語言、意識、抽象思維和空間認知等高階心智功能

　　大腦皮層的結構和功能發育受控于神經細胞的形成過程，若這過程失調，便會導致神經細胞數量異常，產生“巨腦癥”或“小腦癥”，亦會造成心智發育遲緩等障礙。

　　葉玉如介紹，近來大量科學證據表明，“自閉癥”的形成與大腦過大及神經細胞過多，并由此導致功能異常有重要聯連。然而，科學界過往對大腦發育的分子機制，仍然缺乏了解。

　　研究小組這次發現，通過調控一個名為“Axin蛋白”的功能，可以控制“中間前體細胞”的數量和神經細胞的形成，從而決定大腦的體積。

　　依據這新發現，研究小組發明了用基因手段，在老鼠的大腦中增多神經細胞并擴張大腦皮層，發現了老鼠出現類似人類“自閉癥”重覆同一動作的行為。

　　葉玉如指，這新技術將能用于闡述大腦皮層的過度生長，是否與“自閉癥”有直接關系。新發現也有望應用于干細胞療法，在大腦發育早期減少或增多神經細胞，用以治療“巨腦癥”或“小腦癥”。

　　另外，因為“Axin蛋白”對干細胞的形成和功能至關重要，科學家們可將“Axin蛋白”作為一個重要靶標，用以研發和篩選相關藥物，應用于干細胞療法。

　　這研究成果為探索大腦皮層的演化和擴增過程現曙光，有助破解與大腦早期發育過程異常有關的疾病機理。

　　據悉，這次突破性的發現，已在神經科學領域頂尖學術期刊《神經元》(Neuron)上發表。