破骨細胞以其骨質吸收功能為人所知曉。而且作為骨組織成分的一種，行使骨吸收(bone resorption)的功能。破骨細胞與成骨細胞(osteoblast，亦稱bone-forming cells)在功能上相對應。二者協同，在骨骼的發育和形成過程中發揮重要作用。高表達的抗酒石酸酸性磷酸酶(tartrate resistant acid phosphatase)和組織蛋白酶K(cathepsin K)是破骨細胞主要標志。
但除此之外，破骨細胞還具有其他的生物學作用。到18年7月所發現的分別有造血調控作用、骨形成調控作用、骨內血管生成調控作用、骨鈣素的激素作用。破骨細胞具有特殊的吸收功能，某些局部炎癥病灶吸收中，巨噬細胞也參與骨吸收過程。