砷(As)是人體非必需元素,元素砷的毒性較低,而砷的化合物均有劇毒,三價砷化合物比五價砷化合物毒性更強,且有機砷對人體和生物都有劇毒。砷通過呼吸道、消化道和皮膚接觸進入人體。如攝入量超過排泄量,砷就會在人體的肝、腎、肺、脾、子宮、胎、骨胳、肌肉等部位,特別是在毛發、指甲中蓄積,從而引起慢性砷中毒,潛伏期可長達幾年甚至幾十年。慢性砷中毒有消化系統癥狀、神經系統癥狀和皮膚病變等。砷還有致癌作用,能引起皮膚癌。在一般情況下,土壤、水、空氣、植物和人體都含有微量的砷,對人體不會構成危害。砷是我國實施排放總量控制的指標之一。
地表水中含砷量因水源和地理條件不同而有很大差異。淡水為0.2~230 μg/L,平均為的0.5 μg/L,海水為3.7 μg/L。砷的污染主要來源于采礦、冶金、化工、化學制藥、農藥生產、紡織、玻璃、制革等部門的工業廢水。