自然界中磁力線總能保持其連續性。當鐵磁性工件放在使其飽和的磁場中時，磁力線便會被引導通過工件。如果磁力線遇到工件材料上的不連續（即裂紋、夾渣、氣孔等缺陷），則磁力線就會繞過這些磁導率較低的（磁阻較大）區域而泄漏出工件表面形成“漏磁場”。這樣在缺陷的兩側便會產生磁極,將磁粉（或磁懸液) 吸附到裂紋等缺陷周圍。便可形成明顯可見的線狀或點狀堆積。
交流電流具有趨膚效應特性，在工件表面產生的磁場強度較內部高，表面靈敏度較高；直流電流在工件表面產生的磁場強度與內部相當， 磁場分布比較均勻，可以檢測出表面下一定深度的缺陷。
JB/T8290—1998《磁粉探傷機的要求及試驗方法》標準及ASTM E 1444《磁粉檢驗標準實施規程》美國材料與試驗標準,美國MIL國際先進標準。