埃及伊蚊傳播寨卡病毒和登革熱。 圖片來源：Shutterstock / khlungcenter
一項近日發表于《細胞報告》的新研究顯示，一種突變可能會使由蚊子傳播的寨卡病毒更具傳染性和危險性。
寨卡病毒通常不會在成人身上引發癥狀，但如果女性在懷孕期間感染，可能導致小頭癥——嬰兒出生時頭部較小，有時會造成腦損傷。2015年底的一次疫情暴發顯示該病毒與30多個國家的小頭癥相關。
美國拉霍亞免疫學研究所的Sujan Shresta和同事希望模擬寨卡病毒的感染周期，看它將來如何變異。為此，他們在蚊子和小鼠細胞間反復切換病毒。研究人員還想知道，在之前接觸過登革熱病毒的小鼠身上，寨卡病毒的進化是否有所不同。
Shresta表示，寨卡病毒在登革熱病毒同樣流行的國家更常見。這可能是因為兩種病毒是由相同類型的蚊子傳播的，而且它們都屬于黃病毒家族。“接觸過登革熱的人對寨卡病毒有短期防護作用。”她說。
研究人員發現，暴露于登革熱病毒和未暴露于登革熱病毒的小鼠細胞中，產生了相同的寨卡病毒突變形式。Shresta說，兩組中都發生了這種情況，這表明，該病毒基因組的這一部分是一個突變熱點。
之后，研究人員用這種突變病毒感染了幾只懷孕小鼠，發現其傳染性更強，毒性也更強。Shresta認為，這意味著病毒有更大的機會通過胎盤感染胎兒。
該團隊還在實驗室中感染了人類胎兒細胞，發現突變病毒比原始病毒更容易復制。研究人員現在正試圖弄清楚這種突變究竟是如何使病毒更具傳染性的。
Shresta表示，目前還不能確定突變病毒會在現實世界中出現，但是通過識別潛在的突變株可能是什么樣子，當它們真的出現時，我們可以更快地采取行動。“我們需要提高世界不同地區的科學能力，并監測這些突變株的出現。”
“寨卡病毒仍然是一個需要研究的復雜疾病，因為它的存在往往是隱藏的。”英國劍橋大學的Henrik Salje說，“由于癥狀與其他疾病相似，大多數感染未被發現或被誤診。我們對流行病毒的潛在多樣性了解有限。
“此類研究有助于確定病毒可能導致毒性增加的變異，也有助于指導基因組監測工作。” Shresta表示。