等離子清洗機活化處理作用，物體表面必須具有良好的濕潤性，才能夠在涂漆、粘合、印刷或者壓焊的時候與粘接材料很好的進行粘附附著。不僅僅含油和含脂的臟污會對潤濕造成妨礙，很多材料的清潔表面也無法通過各種液體，或粘合劑和涂料進行充分的濕潤。
液體滴落在材料表面，即使經過固化和干燥處理，也無法粘附于材料表面。其原因是基材的表面能量較低。表面能量較低的材料能夠濕潤表面能量較高的材料，但是切勿顛倒。所添加液體的表面能量，也稱之為表面張力，在任何情況下均必須低于基材的表面能量。
大多數塑料的表面能量很低，由于表面能量過低導致無法通過粘合劑和涂料進行濕潤。其原因在于大多數材料表面都是非極性表面，液體分子無法找到能夠進行積聚的連接點。
等離子清洗機清洗物體會使其表面能量增高，從而起到活化的作用，也為所添加的液體建立積聚點。通常情況下大多是用化學底漆、液態粘合促進劑進行表面活化處理，但其過程中具有高腐蝕性和環境危害性。一方面在進行后續加工前進行充分的通風，另一方面無法長時間保持材料表面的活化狀態。
等離子清洗機活化作用，可以在電弧電暈中進行活化。這是常壓等離子處理的一種形式。
等離子體表面活化是材料表面聚合物官能團被等離子體中的離子替換為不同原子以增加其表面能的過程。等離子體表面活化表面暴露于高能物質在表面分解聚合物，產生自由基。等離子體含有高水平的紫外線輻射，在塑料或聚四氟乙烯表面產生額外的自由基。自由基很快與材料本身發生反應，因為它們不穩定。這允許表面形成穩定的共價鍵，其能夠被印刷或結合到。當一層需要粘結到另一層時，等離子體技術是有用的。它簡化了制造過程，提高了結果的可靠性和一致性。