病毒性腦膜炎是全身病毒感染經血流播散至中樞神經系統的結果。某些病毒主要感染腦膜,脈絡叢和室管膜而不感染腦實質者則造成腦膜炎;而另一些病毒則傾向于感染神經元和膠質細胞,所以造成腦炎。實際上兩種感染不可能截然分開,都有一定重疊。