1.通常急性或爆發性起病，急性期全身癥狀明顯，畏寒、發熱和全身不適等，可有咳嗽、咳痰等上呼吸道感染癥狀，頭痛是突出表現，可出現意識障礙如昏睡、嗜睡、意識模糊等。約40%的患者出現癲癇發作，多見于感染后最初數日。
2.患者有頸項強直、Kernig征和Brudzinski征等腦膜刺激征。老年或昏迷程度較深的患者腦膜刺激征可不明顯。
3.病程后期可出現持續發熱、反應遲鈍甚至昏迷。嬰兒及患兒可出現頭顱擴大、囟門膨起等癥狀。
4.部分患者可出現偏癱、失語等癥狀。
5.部分患者可有比較特殊的臨床特征，如腦膜炎雙球菌腦膜炎可出現全身性淤點、淤斑或紫癜。