李斯特菌屬細胞內寄生菌，不產內毒素，可產生一種溶血性的外毒素。T細胞在清除本菌中起重要作用，細胞免疫功能低下和使用免疫抑制劑者較易感染。
細菌可直接累及胎盤、羊水和宮腔或胎兒，造成死胎、早產或新生兒感染，感染部位常能分離到細菌，以嬰兒的胃腸道和肺部的細菌密度最高，提示感染由吸入羊水而致，并非血源性。獸醫與實驗室人員直接接觸該菌可導致皮膚及眼感染。細菌可在腦、腦膜及肺、肝、脾等臟器形成播散性小膿腫或由巨噬細胞形成的粟粒樣肉芽腫。
