類病毒與病毒不同的是，類病毒沒有蛋白質外殼，為共價閉合的單鏈RNA分子，呈棒狀結構，這和朊病毒相反，由一些堿基配對的雙鏈區和不配對的單鏈環狀區相間排列而成。1971由美國植物病理學家 Diener及其同事在研究馬鈴薯紡錘塊莖病(potato spindle tuber disease)病原時發現。能侵染高等植物，利用宿主細胞中的酶類進行RNA的自我復制，引起特定癥狀或引起植株死亡。類病毒的分子量在0.5～1.2×10^5左右。
類病毒是比已知病毒都小的能在宿主細胞內自主復制的病原體之一。它可通過植物表面的機械損傷感染高等植物，并表現出一定的癥狀，也可以通過花粉和種子垂直傳播。已發現的類病毒達40多種，其中多為植物類病毒。植物類病毒能引發多種疾病，例如番茄簇頂病，柑桔裂皮病，黃瓜白果病，椰子死亡病等，危害很大。防治的方法主要選擇無感的種子和繁殖體，以及防止機械傳播。