脂溶性化學信號(如類固醇激素、甲狀腺素、前列腺素、維生素A及其衍生物和維生素D及其衍生物等)的受體位于細胞漿或細胞核內。激素進入細胞后，有些可與其胞核內的受體相結合形成激素-受體復合物,有些則先與其在胞漿內的受體結合,然后以激素-受體復合物的形式進入核內。
這些受體均屬于轉錄因子，并具有鋅指結構作為其DNA結合區(見第十九章)。在沒有激素作用時，受體與熱休克蛋白(Heat shock proteins, Hsps,見第一章)形成復合物，因此阻止了受體向細胞核的移動及其與DNA的結合。當激素與受體結合后，受體構象發生變化，導致熱休克蛋白與其解聚，暴露出受體核內轉移部位及DNA結合部位，從而激素受體復合物向內轉移，并結合于DNA上特異基因鄰近的激素反應元件(hormone response element, HRE)上(圖21－7)。
不同的激素－受體復合物結合于不同的激素反應元件（表21－1)。結合于激素反應元件的激素－受體復合物再與位于啟動子區域的基本錄因子及其它的轉錄調節分子作用，從而開放或關閉其下游基因(見圖17－6)。
表21－1 激素反應元件·(HRE)
激素
DNA序列（雙股)
糖皮質激素
5′AGAACA×××TGTTCT3′
3′TCTTGT×××ACAAGA5′
雌激素
5′AGGTCA×××TGACCT3′
3′TCCAGT×××ACTGGA5′
甲狀腺素
5′AGGTCATGACCT3′
3′TCCAGTACTGGA5′
* X代表任一核苷酸