細胞凋亡的特征是細胞由于降解酶,主要是水解酶(蛋白酶與核酸酶)的作用,在近乎正常的細胞質膜內趨向死亡。這與壞死時細胞質膜早期破損不同。在細胞凋亡過程中,質膜脂雙層喪失二側不對稱性,磷脂酰絲氨酸暴露于細胞表面,從而導致被吞噬。