1． 凋亡概念的形成 1965年澳大利亞科學家發現，結扎鼠門靜脈后，電鏡觀察到肝實質組織中有一些散在的死亡細胞，這些細胞的溶酶體并未被破壞，顯然不同于細胞壞死。這些細胞體積收縮、染色質凝集，從其周圍的組織中脫落并被吞噬，機體無炎癥反應。1972年Kerr等三位科學家首次提出了細胞凋亡的概念，宣告了對細胞凋亡的真正探索的開始，在此之前，關于胚胎發育生物學、免疫系統的研究，肝細胞死亡的研究都為這一概念的提出奠定了基礎。
2．細胞凋亡的形態學及生物化學研究階段（1972-1987)。
1)利用光鏡和電鏡對形態學特征進行了詳細的研究。
2)染色體DNA的降解：細胞凋亡的一個顯著特征就是細胞染色質的DNA降解，凋亡時DNA的斷片大小規律是200bp的整數倍。
3)RNA/蛋白質大分子的合成。
4)鈣離子變化，細胞內鈣離子濃度的升高是細胞發生凋亡的一個重要條件。
5)內源性核酸內切酶：細胞發生凋亡是需要這種核酸內切酶參與的。
3．細胞凋亡的分子生物學研究階段。
1）與細胞凋亡的相關基因及調控。
2)細胞凋亡的信號轉導。
3)與細胞凋亡的各種分子及其相互作用及相互關系。
4．細胞凋亡的臨床應用基礎研究階段 細胞凋亡的研究，其生命力在于最終能夠有利于疾病機制的闡明，以及新療法的探索及問世。