高等生物是由多細胞構成的整體，在整體條件下要研究單個細胞或某一群細胞在體內（in vivo）的功能活動是十分困難的。但是如果把活細胞拿到體外（in vitro）培養進行觀察和研究，則要方便得多。
活細胞離體后要在一定的生理條件下才能存活和進行生理活動，特別是高等動植物細胞要求的生存條件極其嚴格，稍有不適就要死亡。所以細胞培養技術（cell culture）就是選用最佳生存條件對活細胞進行培養和研究的技術。
動物細胞的生存環境與植物細胞差別很大，因而二者的培養方法很不相同。
