細胞衰老是一種以細胞分裂停止為特征的現象。在20世紀60年代初的實驗中，Leonard Hayflick和Paul Moorhead發現，正常的人類胎兒成纖維細胞在最多達到大約50次細胞群倍增期就會變得衰老。這個過程被稱為 "復制性衰老"， 或海佛烈克極限。細胞衰老可以由各種因素引發。這些因素包括環境和內部損害、細胞異常生長、氧化應激、自噬因素，以及其他因素。
海弗里克極限認為，一般的細胞在衰老之前會分裂50次左右。隨著細胞的分裂，線性染色體末端的端粒會越來越短。端粒最終將不再出現在染色體上。
