黏附分子以受體-配體結合的形式發揮作用，使細胞和細胞間、細胞和基質間或細胞-基質-細胞間發生黏附，參與細胞的識別，細胞的活化和信號轉導，細胞的增殖與分化，細胞的伸展與移動，是免疫應答、炎癥反應、凝血、腫瘤轉移以及創傷愈合等一系列重要生理和病理過程的分子基礎。黏附分子根據其結構特點可分為整合素家族、選擇素家族、免疫球蛋白超家族、鈣黏蛋白家族及一些尚未歸類的黏附分子。
CAM的功能，黏附分子參與機體多種重要的生理功能和病理過程，如：免疫細胞識別中的輔助受體和協同活化信號，炎癥過程中白細胞與血管內皮細胞黏附，淋巴細胞歸巢等。