只有痰涂片檢查顯示抗酸桿菌陽性的結核患者才具有傳染性，才是結核病的傳染源。也就是說，傳染性肺結核患者的肺部病灶有很多結核桿菌，當人們大聲說話、咳嗽或者打噴嚏的時候，就會有大量的結核桿菌從呼吸道播散出來，附著在空氣的飛沫里面，并長時間懸浮在空氣中。如果健康人吸進去了這些含有結核桿菌的飛沫就有可能受到結核桿菌的感染，并在肺部形成病灶。因此，結核病的傳染性與患者的病情、排菌量、咳嗽的頻率、居住房子的通風情況及接觸者的密切程度及抵抗力有關。痰是人體呼吸道的分泌物，它對人起保護作用，正常人痰很少。外界比較冷和干燥的空氣可以在通過呼吸道時被濕潤和加溫，使進入肺內的含氧空氣比較適于人體，空氣中的塵埃、有毒顆粒，以及含細菌的塵埃顆粒也可被吸附在濕潤的支氣管壁上，通過支氣管上皮的纖毛運動，推向上呼吸道，通過咳嗽排出體外，從而保護肺臟。當人吸入刺激性氣體、塵埃、細菌和病毒時，上呼吸道或者肺部就會發炎，呼吸道的分泌物就會增加，痰量就會增加，痰的性質也會發生改變，由透明的黏痰變成黃膿痰。比如肺結核空洞形成、肺化膿性炎癥時，黃膿痰的量就會增加，里面含有大量的致病菌。
