微生物通過遠處感染源或無癥狀的隱匿病灶播散侵入蛛網膜下腔或者從鄰近感染灶直接侵入導致腦膜炎。由于蛛網膜下腔的免疫防御系統有限，因此感染擴散迅速，如果是急性，嚴重的感染且治療不及時，可以迅速危及患者生命，尤其是老年患者。普通化膿菌是老年中樞神經系統感染的最常見致病菌。而病毒、結核、真菌、螺旋體感染則很少見。目前認為：與年輕人相比，老年人更容易患某些中樞神經系統感染（infections of the central nervous system），且預后差，這很可能與老年人因患一些慢性病而體質虛弱，營養不良，長期住院而致，并非由于與年齡相關的免疫功能缺陷。
