引起腦膜刺激征的原因較多，對于腦膜刺激征患者，詳細而可靠的病史和細致的體格檢查非常重要，多數患者能夠通過臨床醫師的病史和體格檢查而明確病因診斷。詢問病史時應注意發病急緩、發病時間，伴隨癥狀如頭痛、嘔吐、發熱、盜汗、食欲缺乏、煩躁不安、體重下降等。
既往有無高血壓、糖尿病、心臟病、腦血管畸形、感染、頭痛、癲癇、外傷、肺炎、咽痛、腹瀉、性病、結核桿菌、布氏桿菌、皰疹、流行性腮腺炎、隱球菌、鉤端螺旋體、立克次體、弓形蟲病、阿米巴、囊蟲病、血吸蟲、癌癥的轉移、白血病、淋巴瘤、及全身感染、中毒，以及耳鼻等感染灶及腦室或鞘內注射藥物或造影劑。