流行性腦脊髓膜炎（簡稱流腦）是由腦膜炎奈瑟菌（Nm）通過呼吸道傳播引起的化膿性腦膜炎。
人類是腦膜炎奈瑟菌唯一的易感宿主。細菌由鼻咽部侵入機體，依靠菌毛的作用粘附于鼻咽部粘膜上皮細胞表面。多數人感染后表現為帶菌狀態或隱性感染，細菌僅在體內短暫停留后被機體清除。只有少數人發展成腦膜炎。我國引起腦膜炎的主要是A群菌，B群常為帶菌狀態。腦膜炎奈瑟菌感染的發病過程可分為3個階段：
①病原菌首先由鼻咽部侵入，依靠菌毛吸附在鼻咽部粘膜上皮細胞表面，引起局部感染；
②隨后細菌侵入血流，引起菌血癥，伴隨惡寒、發熱、嘔吐、皮膚出血性瘀斑等癥狀；
③侵入血流的細菌大量繁殖，由血液及淋巴液到達腦脊髓膜，引起腦脊髓膜化膿性炎癥。患者出現高熱、頭痛、噴射性嘔吐、頸項強直等腦膜刺激癥狀。嚴重者可導致DIC，循環系統功能衰竭，于發病后數小時內進入昏迷。病理改變表現為腦膜急性化膿性炎癥伴隨血管栓塞，白細胞滲出。