色譜最大的特點是能將一個復雜的混合物中的各組分彼此分離開，還能檢測出來這些組分是什么。
我們從茨維特的試驗可以看出，碳酸鈣裝在玻璃管中固定不動，稱為固定相。石油醚不斷流過固定相（碳酸鈣），所以流動的石油醚為流動相。要完成色譜分離最起碼的條件要有固定相和流動相參與。色譜的分離過程就是利用相對靜止的固定相留住需要分離的組分，而相對移動的流動相恰恰要帶走被固定相留住的組分。這些被分離的去留速度除了自身的性質外，還取決于固定相和流動對它們的作用。
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氣相色譜
譬如一個數十人的旅游團到了旅游景點，下車后自助旅游，導游交待了集合的時間和地點。由于游客之間瀏覽的路線不同，有的登山涉水，有的徜徉在林間小道貌岸然，有的騎馬乘車坐滑竿，有的購物，有的用餐，加上年齡與體力的差異等，雖然一起下車，一個數十人的旅游團最后三三兩兩到達集合點，到達的時間千差萬別。
色譜的分離過程與這個旅游軒有點兒相似。混合物中的相關組分因固定相的吸附能力、分配系數、離子交換能力、親和能力以及相關組分分子的大小等微小差異，在流動相的推支下，經過上萬次甚至上百萬的兩相間的質和量的交換，這些差異得到了放大，相關的組分得到彼此間的分離。
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