盡管艾滋病研究人員在過去的30多年里付出了巨大的努力，但他們尚未開發出一種疫苗或治愈該疾病的療法。不過，他們在猴子實驗上取得了進展，近日在美國最盛大的艾滋病年度大會上報告的兩項研究引起了轟動。
一些艾滋病疫苗在猴子模型上取得了一定程度的成功，猴子模型通常會使用SIV——會在恒河猴中引起艾滋病的艾滋病病毒的一種近親。有一種疫苗長期以來都顯得與眾不同。它是由俄勒岡健康和科學大學疫苗和基因治療研究所的Louis Picker和同事設計的，該疫苗把SIV基因植入無害的特洛伊木馬病毒中。Picker團隊給200多只猴子注射了該疫苗，然后通過注射一種嚴重的SIV病毒“挑戰”它們。加起來，有55%的動物暫時被感染，接下來它們會完全控制病毒數年，甚至清除病毒。然而，仍有兩個頑固的問題：Picker和同事仍需要確定解釋疫苗之所以會成功的免疫應答；同時他們尚無法解釋為什么疫苗會經常失敗。
在此次關于逆轉錄病毒和機會性感染的會議上，西雅圖華盛頓大學免疫學家Michael Gale Jr.描述了其團隊如何通過宏觀觀察受保護和未受保護動物的活性基因，來探索這些問題。具體來看，研究人員分析并比較了兩組動物升高或降低的基因簇。這些團簇控制著各種白介素（在免疫細胞之間傳遞信息的生化物質）、細胞生長和炎癥的產生。他們在第3天深入探究了兩個群組中具有不同表達水平的234個基因，發現僅僅通過觀察這些，就能以91%的準確性預測疫苗注射能否保護動物。“這是整個會議中最有趣的話題。”意大利米蘭大學免疫學家Mario Clerici說。
Picker說，這些發現為調整其疫苗提供了新的方法。“很明顯，疫苗在給某個東西‘撓癢’，關鍵的問題是通過某個通道讓這種作用變得更強。”他舉例說，這些基因共同控制著白素-10的產生，在受到保護的動物中，它們會變得更高。“如果這一信號變得至關重要，我就能操縱它。”他說。Picker在加利福尼亞舊金山聯合創辦了韋維爾生物技術公司，該公司計劃明年開始在人體上測試該疫苗。
在治療前緣，波士頓哈佛醫學院貝斯以色列女執事醫療中心病毒學和疫苗研究中心主任、免疫學家Dan Barouch采用了幾乎所有方法針對該病毒。他的團隊首先用SIV和HIV病毒的混合體SHIV感染了44只猴子。一周后，科學家們開始用抗逆轉錄病毒藥物（ARVs）治療所有動物，并持續了兩年。在所有44只猴子中，該病毒在標準血液檢測中均降低到無法檢測到的水平。然后，研究人員將這些動物分成四組，或是不給其注射任何東西（對照組），或是給其注射一種有效的艾滋病毒抗體，或是給其一種與Toll樣受體7（TLR7）結合的藥物——可抑制先天免疫系統細胞，或是給其抗體加上TLR7藥物。16周后，他們停用了所有的抗逆轉錄病毒治療。
人在使用抗逆轉錄病毒藥物控制艾滋病病毒達到無法讓研究人員在其血液或組織中發現該病毒的情況后，艾滋病病毒通常會在停用藥物后幾周內卷土重來。這正是11只控制組動物發生的情況。在接受TLR7藥物或該抗體的22只猴子中，有20只不能繼續抑制SHIV。而在接受了抗體加TLR藥物的小組中，11只猴子中有5只在半年后仍未看到SHIV卷土重來（實驗仍在進行中），而其他的猴子則存在低水平的艾滋病病毒。“我們對這個概念性研究的初步證據感到非常鼓舞。”Barouch說。
治療艾滋病病毒感染的一個關鍵障礙是，即使人們的病毒水平無法檢測到，卻仍然存在含有標注著“潛伏”病毒DNA染色體的細胞庫，它不會產生子代，因此就躲過了免疫系統的雷達探測，但它會突然運行并引起混亂。早期的猴子研究表明，TLR7藥物可讓新近感染的細胞“休克”，阻止其產生病毒，并將其設置為消除。許多團隊都曾在猴子和人體上嘗試過“休克—殺滅”實驗。“這是證明‘休克—殺滅’方法有作用的首個證據。”Picker說。
Picker和其他人則強調了幾個重要的警告。很有可能艾滋病病毒會重新返回這5只猴子體內，因為此前被認為治愈的人類患者在停止服用抗逆轉錄病毒兩年多后重新出現了艾滋病病毒。而在該實驗中，抗逆轉錄病毒治療是在感染后一周開始的，這么快的治療情況很少會在人類患者中出現。與Picker實驗中使用的SIV相比，SHIV也更容易讓猴子自然地控制。考慮到這些，馬里蘭州弗雷德里克美國國家癌癥研究所進行SIV研究的Jeffrey Lifson說，這些發現是“有趣的、令人興奮的，而且具有潛在的重要性”。
加州大學舊金山分校臨床醫生Steven Deeks說，他計劃在患者中測試一種類似的TLR藥物和一種強效抗體的組合，這些患者體內的艾滋病病毒已被完全抑制多年。“這里沒有明確的機制，作為一名臨床醫生，我不在乎這些。”他說，“它就像一個大黑匣子：你把一些東西放進去，就會出來一些結果。這里的結果是沒有病毒。”
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