在紫外-可見-近紅外區有特征熒光，并且其熒光性質（激發和發射波長、強度、壽命、偏振等）可隨所處環境的性質，如極性、折射率、粘度等改變而靈敏地改變的一類熒光性分子。
與核酸(DNA或RNA)、蛋白質或其他大分子結構非共價相互作用而使一種或幾種熒光性質發生改變的小分子物質。可用于研究大分子物質的性質和行為。
作用用途
最常用于熒光免疫法中標記抗原或抗體，亦可用于微環境，如表面活性劑膠束、雙分子膜、蛋白質活性位點等處微觀特性的探測。通常要求探針的摩爾吸光系數大，熒光量子產率高；熒光發射波長處于長波且有較大的斯托克斯位移；用于免疫分析時，與抗原或抗體的結合不應影響它們的活性。
也可用于標記待定的核苷酸片斷，用與特異性地、定量地檢測核酸的量。