螞蟻化蛹。圖片來源：Daniel Kronauer
哺乳動物的幼崽由母體分泌的乳汁喂養長大，這一特點正是哺乳動物得名的原因。然而美國科學家發現，螞蟻也會分泌類似“乳汁”的營養液。相關論文近日發表于《自然》。
螞蟻是完全變態昆蟲，要經過卵、幼蟲、蛹等階段才發展為成蟲。研究人員發現，螞蟻的“產奶”現象發生在最不活躍的蛹期。新孵化的幼蟲依靠這種營養液生存和生長，類似于哺乳動物新生兒對母乳的依賴。
該論文作者、洛克菲勒大學生物學家Orli Snir和同事以畢氏卵角蟻為研究對象，觀察螞蟻社會的形成和運作。研究人員發現，當把不同發育階段的螞蟻分別從蟻群中隔離出來后，螞蟻蛹周圍會很快積聚液體。如果液體未被及時清除，則容易引起真菌感染，導致螞蟻蛹死亡。
通過追蹤食用色素，研究人員發現了螞蟻蛹分泌液體的去向——螞蟻成蟲和幼蟲會飲用這種液體，并同時為螞蟻蛹清潔環境。研究人員發現，螞蟻成蟲會把幼蟲放到蛹旁邊，像喂奶似的，讓幼蟲飲用蛹分泌出來的液體。
Snir說：“我們確定了一種將蟻群聯合起來的機制，將不同發育階段的螞蟻結合為一個連貫的整體，即超級有機體。”
研究小組測試了該液體的分子組成，并確定了185種特定蛋白質，以及100多種代謝物，如氨基酸、糖類和維生素。分子組成顯示，這種液體可能是一種特殊的蛻皮液，在幼蟲發育成蛹時脫落其外部角質層產生。
瑞士弗里堡大學生物學家Adria LeBoeuf說：“這是蟻群內部的一種循環，同時也是一種代謝分工。”
在發現畢氏卵角蟻的“產奶”現象后，研究人員進一步觀察了其他4種螞蟻。盡管實驗中的螞蟻來自不同亞科，但它們的蛹都會分泌液體，且成分相似。論文作者、洛克菲勒大學生物學家 Daniel Kronauer 推測，這種營養液可能在螞蟻社會結構的進化中發揮作用。
接下來，研究小組將繼續觀察蛹的分泌物對成蟲和幼蟲生理和行為的潛在影響。Kronauer認為，螞蟻幼蟲發展為蟻后或工蟻，可能與它們接受液體調節的程度相關。
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