西方蜜蜂工蜂。圖片來源：Kim Taylor / naturepl.com
蜜蜂的祖先被認為起源于東南亞，但西方蜜蜂的起源問題一直深受科學家廣泛爭論。有人認為西方蜜蜂物種是由亞洲的蜜蜂祖先進化而來，有人則認為，西方蜜蜂祖先是傳播到非洲之后才進化而來。
近日，加拿大約克大學Kathleen Dogantzis團隊通過分析歐洲、非洲和亞洲18個西方蜜蜂本地亞種的251個基因組，解決了這個問題。他們發現，西方蜜蜂首先在西亞進化，然后擴散到歐洲和非洲，并在那里通過自然選擇形成了不同的亞種。相關研究結果發表于《科學進展》。
通過比較蜜蜂基因組之間的相似性，研究人員估計，西方蜜蜂的祖先大約在700萬年前起源于亞洲，然后在600萬年前傳播到非洲和歐洲。
Dogantzis表示，之前的研究表明，非洲和歐洲的西方蜜蜂亞種是在過去100萬年中進化而來的。Dogantzis認為，這個時間框架可能更正確，因為這些研究的重點是西方蜜蜂亞種出現的時間，而他們所做的新研究主要關注西方蜜蜂從哪里傳播。
進一步分析顯示，盡管這些蜜蜂能夠適應不同地理區域較大差異的氣候環境，但在所有西方蜜蜂亞種共12000個基因中，只有一組大約145個基因的核心序列發生了突變。
Dogantzis表示，如果人們認為有必要選擇性地培育蜜蜂來應對氣候變化，那么了解蜜蜂與適應新環境有關的基因可能是有用的。
在蜂群中，成千上萬的工蜂哺育后代，維護巢穴結構并收集食物。研究人員發現，盡管蜂后產卵，但這些與蜜蜂適應環境有關的基因，與工蜂的形態和行為有關，而與蜂后無關。
西班牙穆爾西亞大學Pilar De la Rúa說：“自然選擇作用于工蜂，使其群體的適應性最優化，即使它們不是繁殖群體的成員，這凸顯了這些群居昆蟲的利他主義。”
相關論文信息：https://doi.org/10.1126/sciadv.abj2151
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