許多 RNA病毒的整個基因組往往作為一個單位轉錄。隨著轉錄的進行，由基因組上各個基因所編碼的蛋白質也依序在寄主細胞中出現。當寄主細胞被紫外線照射使本身的蛋白質合成受到抑制時，病毒蛋白的出現更為明顯。紫外線照射也起著抑制病毒基因組的轉錄的作用。紫外線在 RNA分子的某一部位造成損傷后，損傷的部位和它后面的基因的轉錄都將受到影響，損傷部位以前的基因的轉錄則不受影響。
因為轉錄沿負鏈RNA的3′端向5′端進行，所以愈是接近3′端的基因的轉錄和由它編碼的蛋白質在寄主細胞中的合成受到紫外線損傷的影響愈小，而愈是接近 5′端的基因和相應的蛋白質的合成愈容易為紫外線照射所抑制。因此只要先用相同劑量的紫外線照射待測病毒，然后再測出寄主細胞中該病毒編碼的各種蛋白質的產量，便可以推知該病毒各個基因的位置。