一架外形奇特、在智利北部高地持續觀測天空15年的望遠鏡，近日以前所未有的細節捕捉到大爆炸余輝，并發布了其最終數據集——呈現嬰兒期宇宙的精細圖像。這些圖像展示了翻騰的氫氦氣體云，這些氣團終將凝聚成我們今天所見的恒星與星系。
阿塔卡馬宇宙望遠鏡最新宇宙微波背景輻射偏振圖局部，展示了原始氣體運動軌跡。圖片來源：ACT COLLABORATION
阿塔卡馬宇宙望遠鏡并非首個對宇宙微波背景輻射（CMB）進行探測的望遠鏡。CMB是大爆炸后38萬年釋放的光線，當時早期宇宙的粒子“濃湯”開始形成原子，空間由此變得透明。但該望遠鏡以預印本形式發布的最新數據，為研究人員提供了關于氣體云密度及其運動軌跡的全新細節層次。
美國普林斯頓大學的宇宙學家、數據分析負責人Jo Dunkley表示：“此次突破性進展主要體現在CMB的精細結構特征及其偏振特性研究上。這使我們可以檢驗早期宇宙中是否存在非常規物理現象。”
Dunkley和同事運用這些數據，驗證了標準宇宙學理論（Lambda冷暗物質模型）對138億年前宇宙狀態的描述能力。結論顯示，該模型與觀測數據高度吻合。
其他科研團隊也期待利用這些數據開展獨立分析。暗能量光譜儀項目組成員、英國樸茨茅斯大學的宇宙學家Seshadri Nadathur表示：“我們非常關注他們的研究發現。”該團隊計劃于近日發布最新研究成果。
在智利阿塔卡馬沙漠，阿塔卡馬宇宙望遠鏡繼任者——西蒙斯天文臺已在同一觀測站完成建設并投入運行，成功拍攝首張圖像。未來數月內，這個擁有更強大觀測能力的新設施將開啟對CMB更為精細的研究。