機體內具有殺傷作用的淋巴細胞有自然殺傷細胞、殺傷細胞殺傷性T細胞等。根據實驗觀察，一個腫瘤細胞需要上百個淋巴細胞對付它。而一立方厘米大小的瘤塊中約有10億個瘤細胞。因此，過繼免疫需用大量的淋巴細胞才能收效。早期過繼療法的淋巴細胞取自經腫瘤免疫的個體。但要從一個患過腫瘤的人身上得到如此大量的淋巴細胞是很不現實的。
近年來科學家們發明一種方法，把腫瘤病人外周血中的淋巴細胞或手術切除下來的腫瘤內的浸潤淋巴細胞分離出來，加入一種淋巴因子白細胞介素2（IL-2）；在體外進行培養，IL- 2刺激淋巴細胞增殖和增強其殺瘤作用。
前一種淋巴細胞稱為淋巴因子激活的殺傷細胞（LAK），后一種稱為腫瘤浸潤淋巴細胞（TIL）。將此類在體外激活和增殖的淋巴細胞輸入腫瘤病人體內，可使腫瘤縮小和防止腫瘤轉移，達到治療的目的。
