震顫譫妄常起于酒精戒斷48~72小時之后，表現為焦慮發作，日益意識渾濁，睡眠不佳(伴有噩夢或夜間幻覺)，出汗明顯和深度抑郁。患者常因不斷閃現的幻覺而坐立不安和恐懼。最初的譫妄，意識渾濁和定向不全這些典型狀態是對日常習慣活動的再現；例如，患者常想象自己又去上班了，并試圖從事某些相關活動。此時除譫妄外，還伴有植物神經系統不穩定，表現為出汗，心率增快及體溫升高，其嚴重程度隨譫妄的進展而加重。輕度譫妄時可有明顯的出汗，心率為100~120次/分，體溫37。2~37。8℃。顯著譫妄時，定向不全，認知功能受損，伴有明顯坐立不安，心率超過120次/分，體溫超過37。8℃。
患者會覺得各種刺激都帶有暗示性，尤其是在昏暗的光線之下。由于前庭功能失調，會覺得地板在移動，墻在倒塌或房間在旋轉。當譫妄惡化時，雙手可出現持久的大幅靜止性震顫，有時這種震顫會延展至頭部和軀干。此外還有明顯的共濟失調，因注意預防自傷，癥狀可因人而異，但具體患者每次發作時一般均與前一次相同。
震顫譫妄時出現體溫升高是預后不良的征兆。盡管震顫譫妄可能致人死命，但一般都有自限性，患者在較長時間的睡眠后會自行好轉。震顫譫妄一般應在12~24小時后開始緩解，如在此期間仍未見明顯好轉，應疑及其他可能，如硬膜下血腫，肝腎系統疾病或其他精神方面的問題。