由脂肪酸的β-氧化及其他代謝所產生的乙酰CoA，在一般的細胞中可進入三羧酸循環進行氧化分解，但在動物的肝臟、腎臟、腦、等組織中，尤其在饑餓、禁食。糖尿病等情形下，乙酰CoA還有另一條代謝去路。最終生成乙酸乙酯、β-羥基丁酸和丙酮，這三種產物統稱為酮體。
酮體是人體利用脂肪的正現象，對于不能利用脂肪酸的腦組織來說醫學教育|網，利用酮體作為能源具有重要意義，肝臟氧化脂肪酸時產生酮體，但由于缺乏轉硫酶 、乙酰乙酰硫激酶故不能利用酮體。而肝外組織則相反，在脂肪酸氧化過程中不產生酮體，卻能氧化由肝臟生成的酮體，這樣肝臟把碳鏈長的脂肪酸分解成分子較小易被其他組織供能的酮體，為肝外組織提供可利用的能源。