有些酶在細胞內合成或初級釋放時只是酶的無活性前體，必須在一定的條件下，這些酶的前體水解開一個或幾個特定的肽鍵，致使構象發生改變，表現出酶的活性。這種無活性酶的前體稱作酶原。
某些酶在細胞內合成或初分泌時只是酶的無活性前體，此前體物質稱為酶原（zymogen），使酶原轉變為有活性酶的作用稱為酶原激活（zymogen activation）。
比較著名的例子是消化酶的酶原（胃蛋白酶原，胰蛋白酶原，胰凝乳蛋白酶原）和血液凝固酶的酶原（凝血酶原，纖溶酶原）。胃酸可以激活胃蛋白酶原。酶原可以貯存在其合成部位而沒有引起細胞或組織自我消化（水解）的危險，待細胞需要時再被激活。·酶原之所以沒活性是因為活性中心未形成或未暴露。 一般通過對多肽鏈的剪切修飾而使酶的活性中心形成或暴露出來。