錯失良“機”：美告別火星探測先驅

　　 在對火星45公里的梅里迪亞尼平原區域進行了15年的探索后，美國宇航局（NASA）的“機遇”號火星車任務宣告正式終結。科學家歷經8個多月努力也沒能“喚醒”這架失聯的火星車。

　　“機遇”號與地球的最近一次聯絡是在去年6月10日。當天，一場巨大的火星沙塵暴擋住了“機遇”號火星車接收陽光的太陽能電池板。此后，這臺年邁的太空機器人便杳無音信。自此，加利福尼亞州帕薩迪納市NASA下屬噴氣推進實驗室（JPL）的任務控制人員使用了不同的方法，數百次嘗試與“機遇”號火星車取得聯系。

　　2月12日晚，他們向“機遇”號發出了最后一組命令，請它作出反應。結果還是沒有回答。

　　“我宣布，‘機遇’號火星車任務已經完成。”NASA負責科學的副局長Thomas Zurbuchen在2月13日召開的新聞發布會上說。

　　JPL的“機遇”號項目經理John Callas說：“我們已經盡了最大努力，嘗試了所有可能恢復‘機遇’號通信的方法。我們認為，再次收到‘機遇’號反饋的希望已經極其渺茫，因此決定結束任務。”

　　“機遇”號火星車復蘇的希望非常渺茫。NASA的一些人曾認為，大風可能會吹走“機遇”號太陽能電池板上積聚的灰塵，使其重新工作——但梅里迪亞尼平原的多風季節已然來了又去。“我們需要一場歷史性的沙塵暴來完成這一歷史性的任務。”JPL副項目科學家Abigail Fraeman說。

　　火星車將經歷這顆紅色星球上嚴酷的冬季，如果沒有太陽能電池板的電力支持，它將無法生存。

　　在最后一次聯系“機遇”號火星車的那天晚上，任務控制中心里人們的情緒十分高漲。“有沉默，有眼淚，還有擁抱。”坦佩市亞利桑那州立大學火星科學家Tanya Harrison在推特上寫道。

　　“機遇”號火星車于2003年7月發射升空，并于2004年1月在梅里迪亞尼平原著陸，目的是執行為期90天的探測任務，包括找尋火星上水和生命的跡象等。它最終發現了火星上最古老的宜居環境。“這是該任務最重大的發現之一，它來自我們90天任務的第11個年頭。”該任務首席科學家、紐約州伊薩卡市康奈爾大學行星科學家Steve Squyres說。

　　如今，“機遇”號火星車正在俯瞰著一個叫作“毅力谷”的地區。

　　“機遇”號的“孿生兄弟”“勇氣”號火星車已于2011年結束了使命。

　　在位于火星表面超過5000個火星日的時間里，“機遇”號火星車已經行駛了45.16公里——這是任何地外交通工具的紀錄。它的科學遺產包括發現火星在大約40億年前存在非酸性的、對生命友好的水體。

　　目前，美國仍在繼續和將要開展的火星任務包括“好奇”號火星車、“洞察”號探測器、“火星2020”項目等。

　　NASA的“好奇”號火星車于2012年在火星著陸，距離“機遇”號火星車約2200公里，它是由核能驅動的，因此不受塵埃的影響。此外，NASA于2001年發射的“奧德賽”和2005年發射的MRO依然在環繞火星運轉。

　　無論如何，當科學家與“勇氣”號和“機遇”號開始合作時，幾乎沒有人預料到15年后他們還會繼續為其中一輛火星車工作。