廣義而言，凡不具有長程序的物質統稱為非晶體，有時也稱為無定形（Amorphous）。至今國際上對非晶態物質尚無統一的定義和提法，一般認為與其說“非晶態物質是什么什么”，不如說“非晶態物質不是什么什么”。因為非晶態中的無序不是單純的混亂，而是殘缺不全的秩序，即非晶態物質中還存在著某種程序的有序性，這就是非晶態物質中的短程有序性。
所以晶態與非晶態的主要區別在于原子排列是否具有長程序。例如由許多取向不同的單晶晶粒組成的多晶體，因其每一個晶粒中原子的排列仍是長程有序的，所以即使其晶粒小到幾納米到10nm數量級時，也不是非晶體，只能稱為微晶，因共內部的原子仍是周期排列的。但當微晶顆粒進一步變小，當每個顆粒的表層原子數相對于內層有序排列的原子數變得越來越大。最終，當顆粒變得足夠小時，內外層之間的區別消失，原來微晶的定義也就失去了意義，這時多晶體也就轉變為非晶體了。
對于非晶態的微觀研究表明，其中原子排列具有短程有序，即每一個原子周圍的最近鄰原子致與晶體中一樣仍是確定的，而且這些最近鄰原子的空間排列方式仍大體上保留晶體中的特征。