驗血即可檢測老年癡呆

　　日本和澳大利亞的科學家已經開發出一種血液檢測方法，可以識別出攜帶高水平與阿爾茨海默氏癥相關蛋白質的患者。這種方法操作方便、準確率高，未來有望成為該病篩查和診斷的常規性檢查手段。科學家表示，如果未來的研究證實了這一發現，這項長期尋求的測試將有助于人們阻止老年癡呆的發展，這種疾病在全球范圍內影響著數千萬人的健康。

在意大利，一名患老年癡呆癥的男子躺在病床上。圖片來源：Hermes Images

　　這項測試確定了那些大腦中具有高水平貝塔淀粉樣蛋白的人，這種蛋白質是阿爾茨海默氏癥的一種關鍵特征，而這可能導致老年癡呆或者與其相關的癥狀。研究人員表示，貝塔淀粉樣蛋白是一種異常肽，在細胞基質沉淀聚積后具有很強的神經毒性作用，也是檢測阿爾茨海默氏癥的一種生物標記。阿爾茨海默氏癥患者的腦中會出現貝塔淀粉樣蛋白，該蛋白在患者表現出相應病癥之前二三十年就已經產生。

　　研究人員希望，藥物開發人員可以利用這項測試，在不可逆的大腦損傷發生之前，將老年癡呆患者納入臨床試驗，從而使試驗更加有效。

　　日本老年癡呆先進醫學發展中心的分子生物學家Katsuhiko Yanagisawa和他的同事開發了這一生物標記物測試的原型。他們于1月31日在《自然》雜志上發表了這一研究成果。

　　過去的15年里，世界各地的科學家一直在尋找一種簡單的癡呆癥血液檢測方法。英國牛津大學的神經學家Simon Lovestone說：“一開始在血液中測量大腦的病理學特征并不容易，但我們已經越來越接近這一目標了。”他正在主持尋找阿爾茨海默氏癥血液生物標記的其他研究。Lovestone說：“這篇論文提供了迄今為止我所見過的最好結果。”

　　到目前為止，所有旨在阻止阿爾茨海默氏癥的候選藥物在臨床試驗中都失敗了，許多制藥公司已經放棄了這一領域。科學家懷疑此類臨床試驗的設計可能存在問題，而不是被測試的藥物本身。至今還沒有可靠的方法用于識別老年癡呆的早期患者，所以大多數臨床試驗招募的都是臨床癥狀很明顯的患者。Yanagisawa說，在這一點上，與貝塔淀粉樣蛋白有關的腦損傷已經發生，想要逆轉它可能已經太晚了。

　　迄今為止，除了尸檢，在大腦中識別貝塔淀粉樣蛋白的唯一方法是用正電子發射斷層掃描給大腦成像，或者直接測量來自脊髓的腦脊髓液中的蛋白質水平。這兩種方法都在最近的臨床試驗中用來對招募的患者進行測試，但是它們都很昂貴而且讓人不舒服。

　　為了測量血液樣本中幾個貝塔淀粉樣蛋白片段，以及一種源自貝塔淀粉樣蛋白的更大蛋白質片段的含量，Yanagisawa及其同事結合了兩種現有的技術——免疫沉淀法和質譜分析法。他們的研究結果與分別在121名日本人和252名澳大利亞人中進行的腦成像和脊髓液分析的結果相吻合，其準確率達到90%。每一組受試者包括年齡在60歲到90歲之間的人。一些受試者是健康的；一些人在認知能力方面表現出輕微的損傷；還有一些人患上了老年癡呆。

　　研究人員表示，新方法利用高敏感度質譜分析技術，僅需血液樣本就可以檢測出血液中的貝塔淀粉樣蛋白含量，費用低、準確性高、操作方便快速并且不會對患者造成創傷。

　　這種檢測方法也將有助于阿爾茨海默氏癥新藥的研發。參與研究的墨爾本大學研究人員表示，目前臨床上常用的幾種阿爾茨海默氏癥藥物都無法從癥狀尚未出現的早期開始治療該病，而新藥物的研發過程極其緩慢。上述檢測方法可以檢測病情發展各個階段的貝塔淀粉樣蛋白含量，因此在新藥研發過程中可以幫助篩選合適的臨床試驗人員，并跟蹤檢測他們的病情進展及藥物療效。

　　不過，研究人員表示，這一檢測方法目前僅限于實驗室研究，需要進行更大規模的長期研究以證實血液測試在識別人類大腦中高水平貝塔淀粉樣蛋白方面的準確性。如果它是高度準確的，那么這個測試就可以幫助人們進行臨床試驗，因為這樣做相對容易而且便宜。隨著進一步開發，這種方法日后有望成為50歲以上人群的常規檢查項目之一。