“黎明”號即將走入黑暗先后探測兩顆小行星并獲豐碩成果

　　在結束了飛往小行星帶最大的兩個成員——灶神星和谷神星的長達11年的旅程后，美國宇航局（NASA）的“黎明”號探測器預計將在未來的幾周內耗盡推進器的燃料，并最終結束它的使命。這架探測器使得天文學家得以近距離觀察水的存在與否對小行星形成產生的影響。預計它將在谷神星周圍的軌道上翻滾幾十年，最終撞向谷神星。

　　“黎明”號探測器是NASA唯一一個圍繞兩顆行星軌道運行的任務，這一壯舉得益于其高效的離子推進器。2011年，“黎明”號探測器首先抵達了長600公里的蛋形灶神星，并繞其軌道運行了1年；隨后它又飛往谷神星，并于2015年抵達。

　　這兩顆小行星的質量占小行星帶總質量的45%，但二者卻形成了鮮明的對比。干燥的灶神星的組成類似于類地行星，它有一個鐵核和一個干燥的巖石表面，上面布滿了峽谷、環形山和山脈，這是過去撞擊和火山活動的遺跡。

　　該項目首席研究員、帕薩迪納市NASA下屬噴氣推進實驗室（JPL）行星科學家Carol Raymond說，“黎明”號探測器能夠證實，在地球上發現的一類隕石實際上是灶神星的碎片，這使其成為一種“反向樣本返回任務”。

　　而天文望遠鏡已經在谷神星上發現了富含水的礦物質。谷神星是一顆直徑900公里的天體，由于體積龐大且呈球形，因此被歸類為矮行星。“黎明”號探測器在谷神星上發現了一片冰凍海洋的殘骸，上面覆蓋著厚厚的黏土和鹽殼。“我們無法想象它會是這樣的。”Raymond說。

　　如果谷神星是在其目前所處的位置形成的話，年輕的太陽可能會把大部分的水蒸發掉。因此，一些科學家懷疑，谷神星是在木星和土星之后形成的，但是被氣態巨行星早期劇烈的旋轉所吸引。“黎明”號探測器發現了這個遙遠誕生地的一個標志——氨，一種只有可能在太陽系外圍形成的揮發性分子。

　　“黎明”號探測器還發現了谷神星在地質學上仍然很活躍的一個跡象：它看起來像是一座孤獨的火山，高4000米，能夠滲出由水、鹽和其他物質構成的“巖漿”。后來的觀察發現了另外21座火山的痕跡。并且超過100個富含鹽的亮點也表明，地下冰在許多地方都能夠到達小行星表面，就像是一種泥濘的鹽水。

　　在埃爾納特隕石坑就有這樣一個地點，顯示出有機分子的跡象，這在太陽系外圍很常見，并不意味著生命的存在。但這些發現使得谷神星成為未來探索的主要候選行星；NASA對可能的著陸器的研究預計將于明年結束。

　　在最后的幾個月里，“黎明”號探測器進入了一個更加緊密的軌道，距離谷神星表面只有35公里。JPL的“黎明”號任務主管Marc Rayman說，最終這架已經報廢的探測器可能會在谷神星軌道上停留半個世紀甚至更長時間，“它幫助揭開了圍繞在矮行星周圍的神秘面紗”。

　　“黎明”號探測器于2007年9月發射升空，開始長達8年超過50億公里的星際探索之旅。它在2011年7月進入灶神星軌道，對其展開了14個月的探測，采集了關于灶神星的珍貴數據和圖像。該探測器于2015年3月進入谷神星軌道并運行至今。這架斥資4.73億美元的探測器在距離谷神星表面375公里的軌道上運行，其初始任務持續至2016年6月。

　　太陽系的小行星帶是位于火星和木星軌道間的小行星密集區域，天文學家估計這里有約50萬顆種類各異的小行星。谷神星是這個小行星帶中最大的天體，平均直徑約為950公里，此前從未有探測器到訪。灶神星是與地球類似的巖石天體，而谷神星是典型的冰雪天體，這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上，其原因也是“黎明”號探測器需要揭示的奧秘之一。